De Engelse zeevaarder Thomas Cavendish gaf deze plek deze naam nadat hij alle kolonisten die erheen waren gestuurd, dood door uithongering had aangetroffen
Een historische vondst in de Straat van Magellaan heeft het mogelijk gemaakt om met millimeterprecisie de locatie van de oude Spaanse kolonie Rey Don Felipe te bepalen. Het gaat om een 440 jaar oude zilveren munt die de kronieken uit 1584 bevestigt over de nederzetting die later bekend stond als Puerto del Hambre. Deze ontdekking, onder leiding van de Universiteit Bernardo O’Higgins, maakt een einde aan decennia van onzekerheid over de locatie van deze strategische enclave in het uiterste zuiden van Amerika.
Het Centrum voor Historische en Humanitaire Studies heeft ook aan het onderzoek deelgenomen en het is mogelijk gemaakt dankzij de vondst van een real de a ocho geslagen onder het bewind van Filips II. Het voorwerp werd gevonden op de opgravingslocatie in Chileens Patagonië, meer bepaald onder de overblijfselen van een religieus bouwwerk. Deze symbolische handeling van het plaatsen van een munt onder de eerste steen van een tempel was een gangbare praktijk om de bescherming van de Kerk en de kroon af te roepen.
De auteurs van de studie brengen deze vondst in verband met het stichtingsritueel dat door de zeevaarder Pedro Sarmiento de Gamboa is beschreven. Bovendien ligt een deel van het belang van de munt in het feit dat het zilveren stuk geen op zichzelf staand element is, maar een fysiek bewijs dat overeenkomt met de documenten uit de 16e eeuw. Dankzij deze munt kunnen de experts nu de volledige stadsplattegrond van de mislukte Spaanse kolonie reconstrueren.
De vondst van de munt
De projectleider en onderzoekster aan de Universiteit Bernardo O’Higgins, Soledad González Díaz, benadrukte het belang van de plek waar het edelmetaal tijdens de geleide opgravingen werd gevonden. “Het werd precies gevonden waar de historische bronnen het aangaven, op een stenen oppervlak binnen de structuur van de kleine kerk”, legde de deskundige uit over de locatie van het stuk.
Archeoloog Simón Urbina merkte op dat de munt het ook mogelijk maakt om rechtstreeks in contact te komen met de geschreven bronnen, waardoor het historische verhaal op een zeer concrete en tastbare manier wordt verbonden met het landschap. “Dit is geen op zichzelf staand object”, verklaarde de onderzoeker over het belang van de zilveren munt in de context van de nederzetting. Bovendien maakten de onderzoekers gebruik van geavanceerde technologieën om invasieve opgravingen te vermijden die het erfgoed zouden kunnen beschadigen.
“We detecteerden een zeer sterk signaal, maar in dat stadium wisten we niet wat het was”, verduidelijkte Francisco Garrido, archeoloog van het Nationaal Natuurhistorisch Museum van Chili, over het nut van deze technologie. Pas na een chirurgische ingreep ter plaatse werd duidelijk dat ze zich bevonden op de centrale as van de stichting van de kolonie.
De geschiedenis van Puerto del Hambre
De real de a ocho wordt door historici beschouwd als de eerste wereldwijd circulerende munteenheid, die tijdens het bewind van Filips II werd geaccepteerd op markten zo ver weg als China of de Filippijnen. De aanwezigheid ervan in de Straat van Magellaan symboliseert de economische reikwijdte van de Spaanse kroon op een van de meest onherbergzame plekken op aarde. De munt toont het kruis van Jeruzalem en het koninklijk wapen, elementen die de politieke autoriteit in de nieuw verkende gebieden versterkten.
Ondanks de betekenis van deze symbolen eindigde de kolonie van Rey Don Felipe in een menselijke tragedie, gekenmerkt door isolatie, het extreme klimaat en het gebrek aan basisvoorzieningen. Enkele jaren na de stichting in 1584 doopte de Engelse zeevaarder Thomas Cavendish de plek Port Famine (in het Nederlands: Hongerhaven) nadat hij de kolonisten had aangetroffen die waren omgekomen door uithongering. Vandaag de dag maakt dit kleine zilveren schijfje het mogelijk om de herinnering aan een nederzetting te reconstrueren die de grens markeerde van de imperiale ambitie in de zestiende eeuw.
