Een vondst in Noord-Europa in 2023 wekte de interesse van bedrijven, overheden en financiële instellingen. Het betrof de grootste afzetting van zeldzame aardmetalen die tot nu toe in Europa is gevonden, aangekondigd door een bedrijf met meer dan honderd jaar ervaring in de mijnbouwsector. Met mogelijke gevolgen voor de technologische autonomie van het continent roept dit nieuws van meer dan twee jaar geleden nog steeds vragen op over de volgende stappen, de geschatte tijdschema’s en de mogelijke regelgevende en milieutechnische uitdagingen. Ondertussen waarschuwen deskundigen dat de exploitatie ervan het Europese geostrategische evenwicht zou kunnen herdefiniëren in sleutelsectoren zoals energie, defensie en de digitale industrie.
Waar ligt het grootste zeldzame-aardmetalenveld van Europa?
In het noorden van Zweden kondigde het mijnbouwbedrijf LKAB in januari 2023 de vondst aan van een veld met een aanzienlijk volume binnen het spectrum van zeldzame aardmetalen in Europa. De ontdekking bevindt zich in de plaats Kiruna, een regio die van oudsher verbonden is met de mijnbouw. Het bedrijf, met meer dan 130 jaar geschiedenis, identificeerde dit veld als het grootste bekende op het continent.
Het veld, genaamd Per Geijer, ligt op ongeveer 700 meter van een van de actieve ijzermijnen van LKAB. De eerste schatting wijst op ongeveer 585 miljoen ton erts, waaronder componenten zoals apatiet, dat rijk is aan fosfor en zeldzame elementen.
Wat bevatten deze zeldzame aardmetalen uit Zweden en wat is hun potentieel?
Een essentieel deel van deze vindplaats bestaat uit oxiden van zeldzame aardmetalen. Het bedrijf schat dat de vindplaats tot wel een miljoen ton van deze materialen zou kunnen bevatten. Tot de geïdentificeerde elementen behoren met name praseodymium en neodymium, die worden gebruikt bij de productie van permanente magneten.
Deze magneten zijn van cruciaal belang voor de productie van motoren voor elektrische voertuigen en windturbines. Het aandeel zeldzame aardmetalen in het totale erts bedraagt 0,18%, een cijfer dat, hoewel het bescheiden lijkt, vanuit het oogpunt van industriële benutting als haalbaar wordt beschouwd.
David Hognelid, hoofd strategie voor speciale producten bij LKAB, legde uit dat de combinatie van volume en concentratie het project tot een potentieel “rendabele en duurzame” optie maakt, hoewel de ontwikkeling zich nog in een voorbereidende fase bevindt.
Wat is de geschatte waarde in euro’s van deze zeldzame aardmetalen?
Volgens schattingen bevat de vindplaats ongeveer een miljoen ton zeldzame-aardmetaaloxiden.
De huidige prijzen voor neodymium- en praseodymiumoxiden, sleutelelementen bij de productie van permanente magneten die worden gebruikt in elektrische voertuigen en windturbines, liggen rond de 446.500 yuan per ton voor neodymiumoxide -praseodymium en 546.500 yuan per ton voor het gemengde praseodymium-neodymiummetaal.
Uitgaande van een wisselkoers van ongeveer 1 euro = 7,8 yuan, komen deze prijzen neer op respectievelijk ongeveer 57.244 € en 70.064 € per ton. Uitgaande van een gemiddelde waarde van 63.654 € per ton, zou de totale geschatte waarde van de zeldzame-aardmetaaloxiden in de afzetting ongeveer 63,654 miljoen euro bedragen.
Om dit cijfer in perspectief te plaatsen: het Halleck Creek-project in Wyoming, Verenigde Staten, werd geschat op 37 miljard dollar.
Hoe lang duurt het voordat de mineralen worden gewonnen en welke morele kwesties moeten er nog worden opgelost?
Het bedrijf is al begonnen met de werkzaamheden om de toegang tot de exploratiegalerijen voor te bereiden. Naar verwachting zullen het onderzoek van het terrein en de evaluatie van het potentieel van de vindplaats de komende jaren in beslag nemen.
Volgens de huidige prognoses kunnen de procedures voor het verkrijgen van vergunningen en het uitvoeren van milieustudies 10 tot 15 jaar in beslag nemen. Het bedrijf heeft zelf erkend dat er nog “een lange weg” te gaan is voordat de exploitatie van het veld van start kan gaan.
De Zweedse milieuwetgevingverplicht tot een gedetailleerde evaluatie van de effecten op het lokale ecosysteem, evenals de impact op de watervoorraden in de regio. De mogelijkheid dat het strategische karakter van de zeldzame aardmetalen bijdraagt aan het versnellen van deze procedures ligt op tafel, maar er is geen garantie dat dit ook daadwerkelijk zal gebeuren.
De Zweedse minister van Energie en Industrie, Ebba Busch, merkte op dat de vondst zou kunnen helpen de afhankelijkheid van Europa van China te verminderen wat betreft de aanvoer van deze mineralen. De aankondiging valt samen met een moment waarop de Europese Unie haar agenda versterkt om te komen tot een energietransitie die minder afhankelijk is van het buitenland.
In de woorden van de algemeen directeur van LKAB: “We staan voor een bevoorradingsprobleem. Zonder mijnen kunnen er geen elektrische voertuigen zijn.”
Mijnbouwgeschiedenis van de regio Kiruna
Kiruna is geen onbekende in de mijnbouw. Al sinds de 17e eeuw werd de regio geëxploiteerd door verschillende generaties mijnwerkers. De moderne geschiedenis van LKAB begon officieel in 1890, hoewel de oorsprong van de activiteit teruggaat tot eerdere vondsten, waarvan vele door lokale bewoners en Samigemeenschappen werden gedaan.
In de twintigste eeuw speelde LKAB een sleutelrol in de ontwikkeling van de spoorweginfrastructuur tussen Luleå en Narvik, die essentieel was voor het transport van erts vanuit het binnenland naar de havens.
Momenteel is het bedrijf actief in meer dan 12 landen en hanteert het een strategie van voortdurende innovatie, met de nadruk op duurzaamheid en productdiversificatie.
