Duitse wetenschappers hebben de authenticiteit bevestigd van de stoffelijke resten van een van de belangrijkste heersers uit middeleeuws Europa. Onderzoek heeft met vrijwel 100% zekerheid aangetoond dat de stoffelijke resten die in de sarcofaag in de kathedraal van Magdeburg rusten, toebehoren aan Otto I de Grote, die in de 10e eeuw het begrip macht in West- en Midden-Europa opnieuw definieerde. Tegelijkertijd werd, als het ware terloops, de authenticiteit bevestigd van de stoffelijke resten van Hendrik II de Heilige, de enige Duitse heerser die in de middeleeuwen heilig werd verklaard. Otto en Hendrik waren Duitse koningen, de eerste en laatste Romeinse keizer uit de Saksische dynastie (de Ludolfingen).Mariusz Błoński25 maart 2026, 13:146,6 duizend
Otto I, geboren in 912, is een figuur zonder wie men het middeleeuwse Europa niet kan begrijpen. Hij was het die het idee van het West-Romeinse Rijk nieuw leven inblies en daarmee de basis legde voor het latere Heilige Roomse Rijk.
Vanuit Magdeburg, de stad die hij in 968 tot aartsbisdom verhief, bepaalde hij de politiek van het hele continent. Hij voerde een expansiepolitiek naar de gebieden van de Slaven en breidde zijn domein uit tot aan de Oder. Hij onderwierp Bourgondië, een deel van Italië en Tsjechië. In 955 versloeg hij de Magyaren op het Lechfeld, waardoor hij hun macht brak en een einde maakte aan de periode van hun verwoestende invallen in Europa. Hij was een uitmuntend strijder en bestuurder, verbeterde de bureaucratie en zijn daden legden de basis voor de ontwikkeling van de toekomstige macht van de Duitse staat. Hij was ook een beschermheer van wetenschap en kunst, en een van de architecten van de Ottonische renaissance. Toen hij in 973 in Memleben stierf, werd hij begraven in de kathedraal van Magdeburg naast zijn vrouw Editha, die een kwart eeuw eerder was overleden. Meer dan duizend jaar lang rustten zijn stoffelijke resten in een stenen sarcofaag, maar tot nu toe kon niemand met zekerheid zeggen of het echt om zijn stoffelijke resten ging.
Het verhaal van het recente onderzoek begon prozaïsch, met een routinecontrole van de staat van het monument. Tijdens een inspectie in 2024 constateerden specialisten van het Landelijk Bureau voor Monumentenzorg en Archeologie van Saksen-Anhalt (LDA) en de Cultuurstichting van Saksen-Anhalt een verontrustende toestand van de sarcofaag. De boosdoeners bleken ijzeren elementen te zijn die in de 19e eeuw waren aangebracht en die door de jaren heen waren gaan roesten, waardoor de sarcofaag uit elkaar barstte. Bovendien creëerden vocht, zouten en dramatische schommelingen in het klimaat in de kathedraal bijna ideale omstandigheden voor de vernietiging van dit onschatbare monument.
In januari 2025 werd de sarcofaag omhuld met een behuizing, waardoor een miniatuurconserveringslaboratorium in het hart van de kathedraal ontstond. Het deksel, dat ongeveer 300 kilogram woog en gemaakt was van Prokonessos-marmer gewonnen op het Griekse eiland Prokonessos (tegenwoordig het Turkse Marmara), werd verwijderd. Daaronder bevond zich een eenvoudige houten kist die er al even erbarmelijk aan toe was.
De dendrologische analyse leverde de eerste verrassing op. Het deksel van de kist was gemaakt van dennenhout dat in de winter van 1208 was gekapt. Deze datering sluit uitstekend aan bij de geschiedenis van de kathedraal, die in 1207 door een brand werd verwoest. De kist is hoogstwaarschijnlijk vervaardigd ter gelegenheid van de overbrenging van de stoffelijke resten van de keizer tijdens de wederopbouw van de kerk. In de kist werden resten van textiel, menselijke resten en andere voorwerpen gevonden. Opvallend zijn een rode lijkwade van Byzantijnse of Spaanse zijde en een blauwe deken met zilveren draden. Er waren ook fragmenten van vensterglas, fruitpitten en munten uit de 13e eeuw, wat aantoont dat de kist in verschillende periodes herhaaldelijk is geopend. Na maandenlang documentatieonderzoek werd begonnen met het onderzoek van de menselijke resten die binnenin waren gevonden.
Dit onderzoek toonde aan dat de resten van één mannelijke persoon afkomstig zijn.
Het skelet is vrijwel compleet en goed bewaard gebleven. De overledene was ongeveer 180 cm lang, zo’n 10 cm langer dan het gemiddelde voor een man uit de 10e eeuw. De man stierf op een leeftijd van 55–65 jaar, wat overeenkomt met de sterfleeftijd van Otto. De sterk ontwikkelde spieraanhechtingen op de dij- en bekkenbotten wijzen onmiskenbaar op een man die regelmatig te paard zat, en Otto I bracht een aanzienlijk deel van zijn leven in het zadel door tijdens talrijke oorlogsexpedities. De knie- en heupgewrichten vertoonden sporen van degeneratieve veranderingen die typisch zijn voor artrose. Op het linker spaakbeen zijn sporen van een breuk zichtbaar, de schedel vertoont sporen van genezende verwondingen, drie bovenste snijtanden ontbreken (verloren tijdens zijn leven), er is tandbederf, parodontitis en tandsteen zichtbaar. Dit alles wijst op een man die een bewogen leven leidde en een aanzienlijk deel daarvan in het zadel doorbracht.
Isotopenanalyse wijst uit dat de overledene veel dierlijke eiwitten, zoetwatervis en planten at die typisch waren voor het middeleeuwse Midden-Europa. In zijn dieet zat daarentegen weinig gierst, iets wat de gemiddelde Europeaan in de 10e eeuw wel at.
De kostbare stoffen in de kist, het dieet, de toestand van de botten en sporen van verwondingen wijzen erop dat we te maken hebben met een lid van de middeleeuwse elite, die een actief leven leidde en veel te paard reed. Dit zijn veel elementen die overeenkomen met de biografie van Otto de Grote, maar het zijn geen doorslaggevende factoren. Het definitieve bewijs werd geleverd door DNA-onderzoek.
In de schatkamer van de kathedraal van Bamberg bevinden zich een schedel en twee dijbenen die worden toegeschreven aan Hendrik II de Heilige, de laatste keizer van de Ludolfing-dynastie. Onderzoek door wetenschappers van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig heeft aangetoond dat alle drie de botten van dezelfde man zijn. Het toonde ook aan dat deze man in de derde graad aan vaderszijde verwant is aan de man uit Magdeburg.
Hendrik II de Heilige was de zoon van Hendrik II de Ruziemaker, hertog van Beieren. Deze was op zijn beurt de zoon van Hendrik I Ludolfing, de jongere broer van Otto de Grote. Otto was dus de oudoom van Hendrik de Heilige, zijn verwant in de derde graad. Dit komt perfect overeen met de resultaten van het DNA-onderzoek.
De kans dat er op beide rustplaatsen onafhankelijk van elkaar een verwisseling van stoffelijke resten heeft plaatsgevonden en dat er bij toeval in beide graven de stoffelijke resten liggen van twee andere mannen, die in de derde generatie via de vaderlijke lijn aan elkaar verwant zijn, is vrijwel nihil. Zoals prof. Harald Meller, directeur van de LDA, verklaarde, zijn de stoffelijke resten uit de Magdeburgse sarcofaag vrijwel zeker die van Otto I de Grote.
De stoffelijke resten van Otto zullen op 1 september 2026 in een nieuwe sarcofaag worden bijgezet. Ondertussen zetten de wetenschappers hun onderzoek voort. Ze zijn vooral geïnteresseerd in de verbrede bloedvaten aan de basis van de schedel en de details van de gewrichtsdegeneratie. Misschien zullen we dankzij deze bevindingen de doodsoorzaak van de heerser te weten komen.
Het belang van de ontdekking reikt verder dan alleen de identificatie van Otto en Hendrik. Zoals Harald Ringbauer van het Max Planck Instituut opmerkte, zal het vaststellen van het genetische profiel van beide keizers de mogelijkheid bieden om andere vertegenwoordigers van de vroege middeleeuwse hoge aristocratie te identificeren, wier stoffelijke resten in kerken en kathedralen in heel Europa rusten.
