Astronomen hebben een ver lasersignaal in de ruimte ontdekt. Deze vondst zou kunnen helpen om het ontstaan en de botsing van sterrenstelsels beter te begrijpen.
Een internationaal team van astronomen van de Universiteit van Pretoria in Zuid-Afrika heeft met de MeerKAT-radiotelescoop een ongewoon sterk microgolfsignaal geregistreerd. Het komt van een afstand van ongeveer acht miljard lichtjaar. Volgens de onderzoekers op het online archief “arXiv” is dit signaal een van de meest energierijke verschijnselen van dit type die tot nu toe zijn waargenomen.
Lasersignaal van 8 miljard lichtjaar ontstaat bij botsing van sterrenstelsels
Volgens de berekeningen van de onderzoekers is de straling afkomstig van een samensmeltend sterrenstelsel met de naam HATLAS J142935. 3–002836. Bij dergelijke botsingen worden grote gaswolken samengedrukt. Moleculen raken daarbij in beroering en zenden versterkte microgolven uit.
Deskundigen classificeren het gemeten signaal als een zogenaamde hydroxyl-megamaser, dat wil zeggen als een soort natuurlijke laser in het radiogebied. De intensiteit zou zo hoog zijn dat het object zelfs in een nog extremere klasse van “gigamasers” zou kunnen vallen – dat wil zeggen krachtige kosmische masers die miljarden keren helderder zijn dan gewone maserstralen. “Dit sterrenstelselsysteem is echt uitzonderlijk”, zei Thato Manamela, postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Pretoria, volgens het wetenschapsportaal “Phys.org”.
Onderzoekers willen honderden tot duizenden sterrenstelsels ontdekken
De waarneming werd mogelijk gemaakt door een zwaartekrachtlens, een fenomeen dat door Albert Einstein is beschreven. Een tussenliggend sterrenstelsel vervormt met zijn zwaartekracht de ruimtetijd en bundelt zo de microgolven die door het verre stelsel worden uitgezonden. Daardoor bereikte een aanzienlijk versterkt signaal de radiotelescopen op de aarde.
De onderzoekers hopen met deze methode in de toekomst nog veel meer van dergelijke megamasers op te sporen. Zo willen ze de ontwikkeling en botsingen van sterrenstelsels over miljarden jaren nauwkeuriger onderzoeken.
Botsende sterrenstelsels: dreigt er gevaar voor de aarde?
Wanneer sterrenstelsels op elkaar botsen, wordt hun gas door elkaar gewerveld en verdicht tot dichte wolken, waarin miljoenen nieuwe sterren ontstaan. Tegelijkertijd verandert hun uiterlijk volgens “Geo.de” fundamenteel: uit de samensmelting van spiraalvormige sterrenstelsels kunnen bijvoorbeeld ronde, elliptische sterrenstelsels ontstaan.
Ook onze Melkweg stevent af op een botsing met het Andromeda-sterrenstelsel, die over ongeveer vijf miljard jaar wordt verwacht. Hoewel sterren en planetenstelsels daarbij grotendeels ongestoord blijven, is de zon dan al opgezwollen tot een rode reus, waardoor de aarde onbewoonbaar wordt.
